Es probable que en algún momento de tu vida te hayan dado una mesada, ya sea para comprar el almuerzo en la escuela o para comprarte tú mismo tus dulces. Un día, vas a comprarte tu bocadillo y tu zumo como siempre, y te das cuenta de que ahora solo te alcanza para el bocadillo. Eso significa que las cosas han subido de precio, es decir, que la moneda compra menos que antes. A ese aumento generalizado de los precios lo llamamos inflación; es como si los precios subieran una escalera y el valor del dinero bajara un peldaño.
En este artículo veremos qué son los precios, qué es la inflación, por qué suceden estos cambios y cómo afectan a las familias y al país. También aprenderás cómo se mide la inflación, qué tipos existen y qué hacen los gobiernos y los bancos para cuidarla. Todo explicado con ejemplos sencillos y actividades que puedes probar en casa o en el cole.
¿Qué son los precios y qué significa que suban?
Los precios son la cantidad de dinero que pides para llevarte algo: el precio de una manzana, de una camiseta o del billete de autobús. Los precios no son fijos; cambian según lo que cueste fabricar la cosa, cuánta gente la quiera comprar y cuánto hay disponible. Cuando muchos precios suben durante un tiempo, decimos que hay inflación, y eso hace que con la misma cantidad de dinero puedas comprar menos cosas que antes.
Pensémoslo como una cesta de la compra, con pan, leche, fruta y jabón. Si dentro de un año la suma de esos precios es más alta que hoy, la cesta cuesta más y eso es inflación medida sobre la cesta. La razón por la que vemos inflación en la calle puede ser muy distinta: a veces sube el precio de la energía y eso encarece muchas cosas; otras veces hay más demanda que oferta y los precios suben por la presión de compra. Estas variaciones explican por qué a veces notas que la compra semanal está más cara.
¿Cómo se mide la inflación y qué tipos hay?
Para saber si los precios suben o bajan, los países usan instrumentos que miden el cambio en el coste de una “cesta” de productos y servicios que la gente compra normalmente. El más conocido es el Índice de Precios al Consumo (IPC o CPI); compara el precio de esa cesta hoy con su precio en otra fecha y así calcula el porcentaje de cambio anual. Esa cifra nos dice la tasa de inflación. Por ejemplo, una inflación del 3 % significa que, en promedio, la cesta costó 3 % más que hace un año.
Existen varios tipos de inflación según su origen:
- Inflación por demanda: Cuando muchas personas quieren comprar y la demanda supera a la oferta, los precios suben.
- Inflación por costes: Cuando subir el precio de materias primas o salarios hace que producir sea más caro y las empresas suban precios.
- Inflación por expectativas: Si empresas y trabajadores esperan que suban los precios, piden más salario y suben precios, creando un ciclo. Cada tipo tiene soluciones y efectos distintos, por eso los economistas estudian las causas antes de actuar.
El cambio constante de los precios en el mundo
Los precios cambian por muchas razones, y entenderlas ayuda a ver por qué la economía se mueve. Una causa importante es la oferta y la demanda, o lo que es lo mismo, si hay pocos helados y muchos niños los quieren, el precio sube; si hay muchos helados y pocos compradores, baja. Otra causa es el coste de producir; por ejemplo, si sube el precio del azúcar o de la energía, hacer galletas vale más y la tienda aumentará el precio para no perder dinero.
También influyen cosas un poco más fuera de lo común, como noticias y eventos. Una sequía que daña cosechas puede encarecer verduras; un conflicto que sube el precio del petróleo sube la gasolina y encarece el transporte, lo que termina subiendo muchos precios. Además, si la gente cree que los precios subirán, compra más ahora, aumentando la demanda y empujando precios al alza. Por último, decisiones del gobierno y la oferta de dinero (cuánto dinero hay en circulación) afectan los precios. Todo es una mezcla de comportamiento humano, condiciones naturales y decisiones políticas o empresariales.
La inflación afecta a las personas y al país
La inflación afecta a cada persona de forma diferente. Para alguien con dinero ahorrado en efectivo, la inflación reduce el poder de compra, ya que ese dinero compra menos cosas que antes. Para personas con salarios que suben con la inflación, el impacto puede ser menor, pero si los sueldos no suben al mismo ritmo, las familias ven cómo su presupuesto rinde menos. Los hogares con menos ingresos suelen sufrir más, porque gastan una parte mayor en alimentos y energía, que son los precios que más suben cuando hay crisis.
Para el país, una inflación moderada es normal y suele acompañar el crecimiento, pero una inflación alta y sostenida crea problemas: dificulta planificar, encarece préstamos y puede aumentar la pobreza y la desigualdad. Por el contrario, la deflación (precios que bajan constantemente) puede frenar la economía porque la gente espera más bajadas y compra menos. Por eso, los gobiernos y bancos centrales buscan una inflación estable, al menos lo suficiente para que la economía avance sin que los precios suban descontroladamente.
La principal manera de controlar la inflación la manejan los bancos centrales, que suben o bajan las tasas de interés para enfriar o estimular la economía. En caso de que haya mucha inflación, suelen subir las tasas para que pedir prestado sea más caro y la gente gaste menos; si quieren animar la economía, las bajan para que sea más barato prestar y consumir. Además, los gobiernos pueden ajustar impuestos, gastar más o menos y aplicar ayudas para proteger a las familias más vulnerables.
¿Qué pueden hacer las familias para protegerse? Ahorrar de forma diversa (no solo en efectivo), comparar precios, planificar compras grandes y aprender a ajustar el presupuesto son buenas prácticas. En casa se puede enseñar a los niños a comparar precios, entender ofertas y ahorrar una parte de su dinero para que, con el tiempo, no se sorprendan tanto por pequeñas subidas. También es útil enseñar que los salarios y los precios no siempre suben al mismo ritmo, y que planear y diversificar (por ejemplo, ahorrar en una cuenta que da interés) ayuda a mantener el valor del dinero.
